条形码标签起家的自动化巨头Zebra为什么要收购这家机器人创业公司？
文库划重点：早在1969年Zebra就已经成立，但是直到20世纪80年代初，他们开始生产条形码打印机和扫描仪时才在市场中崭露头角。21世纪初，他们进入射频识别领域。Fetch Robotics于2015年初由同一个机器人专家团队创立，其主要专注于仓储物流领域。不过现在他们的自主移动机器人走出了仓库，最近正在为机场等场所提供消毒服务。
7月3日消息，据美国电气电子工程师学会旗下期刊IEEE Spectrum报道，美国自动标识领域巨头斑马技术（Zebra Technologies）于当地时间7月1日宣布将以3.05亿美元的价格收购美国机器人公司Fetch Robotics。
Fetch以用于仓库的自主移动机器人（AMR）而闻名，拥有号称行业内最大的自主移动机器人组合。而Zebra致力于条码相关技术和产品的应用与研究，并且它一直在积极投资机器人公司，以增强其在智能工业自动化领域的影响。
外媒报道称，此次收购将通过更好的技术布局和人员编排，提供一种创新的产品，从而带来更高的生产效率和更高的投资回报率。
▲工业领域广泛使用的AMR
此前Zebra已经通过其战略投资部门Zebra Ventures对Fetch进行了投资，现在Zebra将以3.05亿美元的价格（包含2.9亿美元现金）收购其尚未拥有的95%的Fetch Robotics股份。目前这场收购仍有一些惯例成交条件需要达成，并且需要得到监管机构的批准，因此这笔交易不会在短时间内完成。
从某些角度讲Zebra Technologies可能没那么出名，但其实它的规模相当庞大，业务遍及全球。据《财富》杂志报道，截至2020年，Zebra是全球第581大公司，市值达250亿美元。
早在1969年Zebra就已经成立，但是直到20世纪80年代初，他们开始生产条形码打印机和扫描仪时才在市场中崭露头角。21世纪初，他们进入射频识别领域，并在2014年收购了摩托罗拉系统公司企业业务，这给它带来了强大的技术支撑。
Fetch Robotics于2015年初由同一个机器人专家团队创立，其主要专注于仓储物流领域。不过现在他们的自主移动机器人走出了仓库，最近正在为机场等场所提供消毒服务。
尽管在AMR领域有众多公司从事相关工作，但是据IEEE Spectrum所了解，Fetch在过去五年中一直是其中最先进的公司。所以说这场收购对于Zebra和Fetch双方来说都是有重要意义的。
这场收购将给行业带来怎样的改变？机器人在今后的工作中将扮演怎样的角色？为了了解更多内容，IEEE Spectrum对Fetch的首席执行官Melonee Wise和Zebra机器人自动化副总裁兼总经理Jim Lawton进行了一场访谈。
以下是智东西在不改变原意的前提下进行的完整编译。
一、“他们有最好的团队和最棒的机器人！”
问题一：你能跟我们谈谈Zebra的背景和对机器人技术产生兴趣的原因吗？
Jim Lawton：Zebra是一个随着时间的推移，由不同公司聚集而来的组合。曾经我们是一家生产条形码标签的印刷公司，之后我们从摩托罗拉手中收购了移动计算业务，如今我们拥有各种可以进行感知、分析和行动的设备——我们越来越多地参与自动化领域。
我们的主要客户来自零售、仓储、物流或医疗保健领域。最近我们听到很多消息，人们在使供应链有效运行方面面临的压力越来越大，工作流程变得更加复杂，客户们觉得自己没有任何准备来应对这些挑战。他们知道可以利用机器人来做一些重要的工作，但是不清楚那应该是怎样的一个场景，也不知道该采取什么策略。因此他们找到我们试图寻求帮助。
问题二：有很多AMR公司在做一些看起来相似的事情，你觉得Fetch有什么特别之处？
Jim Lawton：我曾经在两家机器人公司工作过许多年，我清楚地知道设计和制造机器人并将它们推向市场是一件非常困难的事。实现这一目标的唯一方法是与一支出色的团队合作，而Melonee他们做得非常出色，组建了一只世界一流的机器人团队。
几年前我们投资了Fetch Robotics，因此我们一直在进行非常密切的合作。我们投资它的部分原因是认为可以从中学习到一些东西，同时这也是一个机会，来验证我们是否真的适合彼此。Zebra是一家以技术为导向的公司，Fetch也是如此。他们拥有最好的团队和最棒的机器人，我们认为这是我们从其他AMR公司那里无法得到的。
▲Zebra生产的手持设备
二、要打通“自动化孤岛”
问题三：为什么Fetch认为被Zebra收购是一个合适的机会？
Melonee Wise：在过去的几年里，我们一直在慢慢扩展我们想要连接的设备和软件生态系统，Zebra提供了很多这种协同作用。我们经常被问到这样一些问题，比如，我们能不能通过扫描一个条形码让机器人去做一些事情？或者能不能按下平板电脑上的一个按钮让机器人出现？Zebra提供的这种从端到端的、完全封装的问题解决方案真正解决了客户想要解决的问题，帮我们做到了这一点。
作为一个机器人创业公司，我们其实有机会与另外一家更大的公司合作，来帮助我们进行快速的扩张，这是一件让我们非常兴奋的事情。但是Zebra在仓储物流方面拥有非常广阔的业务范围和强大的能力，他们是行业的领导者，我认为他们可以帮助我们公司达到一个全新的水平。
问题四：这是否代表着AMR从单纯的移动物品向与其他各种仓库系统集成转变呢？
Melonee Wise：十多年来，人们一直在谈论工业4.0并且畅想它将如何彻底改变制造业和整个世界。作为其中一个团体，我们一直在努力实现这一目标。我们已经有了人们称之为“自动化孤岛”的东西：独立的自动化部分，仅仅自己做自己工作。但是如果必须使他们互相交流，那还我们还远远达不到。
通过在软件领域长期的观察，我们发现自动化技术方面的很多东西已经足够成熟，比如API、互联服务和云平台。作为其业务的一部分，Zebra长期以来一直在独立开展这项工作。我们两个的业务结合在一起，正是在给这些“自动化孤岛”之间搭建桥梁，这就是我们选择在这个时间点走到一起的原因。
▲Fetch生产的机器人
三、要保持传统，更不能忘记老客户
问题五：如果往前回溯的足够远，我们知道Fetch起源于Willow Garage（美国机器人研发与孵化公司）和机器人操作系统ROS，并且直到现在Fetch仍然在为ROS社区贡献大量的软件。这件事你们还能继续做下去吗？
Melonee Wise：我们在开源社区的参与仍然是非常重要的。通过机器人技术我们可以获得很多优秀的人才，而开源能使我们和这些人才建立联系，这也是我们参与到更大的生态系统中并从中获取价值的一种方式。在开源社区中，Fetch也使用和贡献了很多很棒的工具，我认为那些尽管不是我们的核心，但给我们带来了很多有价值的项目，我们肯定会继续参与下去。
问题六：被收购之后Fetch移动机械手会怎样？我知道现在很多实验室都在使用这个机械手进行研究。
Melonee Wise：我们将继续支持现有的客户，我认为研究产品仍有发展空间。
四、“新冠疫情让人们对机器人和自动化的兴趣急剧上升。”
问题七：您认为AMR目前面临的最大挑战是什么？
Melonee Wise：行业内有一件正在发生的事情，那就是行业的安全标准正在发挥作用。去年12月，首个官方的自主移动机器人安全标准发布，但并不是每个人都为此做好了准备，不过Fetch在这方面已经准备了很多。
AMR标准的制定花费了约4年时间，这个过程中要理解安全的真正含义并且弄清楚如何实施这些安全措施。因此安全标准落后于技术是很常见的，但越来越多的客户在问：“我们怎么知道你的机器人是安全的？”所以我们将看到，基于不同公司在设计和生产过程中对安全的考虑程度不同，这些安全标准将对他们产生不同的影响。
问题八：现在新冠疫情已经流行一年半了，你从中感受到了什么？你的行业有什么让你感到惊讶的事情？
Melonee Wise：对我来说最有趣的一件事情是，当我们不得不在疫情期间远程工作时，人们对云的抵抗以令人惊讶的速度消失。最初客户对云并不是很感兴趣，他们希望在现场完成所有工作。但自从疫情爆发，他们很快改变了对这项技术的看法，这很令人高兴。
Jim Lawton：去年这一年里，人们对机器人和自动化的兴趣急剧上升。我们听说一些公司对于他们的自动化需求没有做什么准备，这场疫情让他们意识到，他们必须要做些什么了。我认为随着他们在机器人技术方面的投资，我们将看到其中一些领域得到复兴。
结语：强强联手，“自动化孤岛”将如何打通？
随着技术的发展和社会需求的变化，不论是仓储物流还是零售业、制造业等各行各业，对产业链自动化的需求越来越高，各个领域都在试图通过提高自动化率来提升工作效率降低生产成本。
自动标识领域巨头Zebra与自主移动机器人领域宠儿Fetch牵手，二者将会擦出怎样的火花？它们又将如何打通“自动化孤岛”呢？
（译文原标题：《斥资3.05亿美元！自动标识巨头Zebra为什么要收购这家机器人创业公司？》。编译 | 王健恩，编辑 | 高歌）
原文链接：https://spectrum.ieee.org/automaton/robotics/industrial-robots/zebra-technologies-acquire-fetch-robotics
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